포스코홀딩스가 아르헨티나 염수리튬 2공장 상공정을 준공하며, 2018년 옴브레 무에르토 염호 광권을 인수한 지 8년 만에 연산 5만 톤 규모의 수산화리튬 생산체제 구축을 위한 기반을 확보했다.

포스코홀딩스는 10월 6일(현지 시간) 해발 4,000m 고지대에 위치한 옴브레 무에르토 염호 인근에서 염수리튬 2공장 상공정 준공식을 개최했다. 이날 행사에는 장인화 포스코그룹 회장, 박현 포스코아르헨티나 법인장을 비롯해 카리나 밀레이(Karina Milei) 대통령실 비서실장, 디에고 산틸리(Diego Santilli) 연방 내각수석장관, 구스타보 사엔스(Gustavo Saenz) 살타주 주지사, 라울 할릴(Raul Jalil) 카타마르카주 주지사, 이종화 주아르헨티나 한국대사 등이 참석했다.

장인화 회장은 이번 준공식에서 “2014년 신사업실장 시절부터 리튬 개발에 적합한 염호를 찾아 현장을 직접 살펴왔는데, 해발 4,000m의 극한 환경에서 수많은 난관을 극복하고 오늘 준공에 이르게 돼 감회가 깊다”며“이번 준공을 계기로 포스코그룹이 대한민국을 대표하는 자원개발 기업으로 한발 더 다가섰다”고 말했다. 이어 “앞으로도 경쟁력 있는 자원을 선제적으로 확보해 생산과 수익으로 연결하고, 국가 산업에 필요한 핵심광물을 안정적으로 공급하겠다”고 강조했다.

이번 준공은 포스코그룹이 리튬자원의 선제적인 확보에 이어 상업생산 기반을 한층 확대했다는 데 의미가 있다. 또한 전남 율촌산업단지에 건설 중인 리튬 생산공장과 연계할 예정으로 국내 이차전지산업 활성화도 기대할 수 있다.

포스코홀딩스가 총 9억 5,400만 달러를 투자해 준공한 2공장 상공정은 연간 2만 3,000 톤의 탄산리튬 생산능력을 갖췄다. 이로써 기존 1공장의 생산능력 2만 5,000톤을 포함해 아르헨티나 현지에서 총 4만 8,000 톤까지 상업생산 능력을 확대했다.

또한 2공장 상공정에서 생산한 탄산리튬을 2027년 전남 율촌산업단지에 준공 예정인 하공정과 연계해 연간 2만 5,000 톤 규모의 배터리용 수산화리튬으로 전환하면 총 5만 톤 규모의 염수 기반 수산화리튬 생산체제를 완성할 수 있게 된다.

포스코그룹은 지난 2010년 리튬의 성장 가능성에 주목해 독자적인 리튬 추출 기술 개발에 착수한 데 이어, 2018년 아르헨티나 옴브레 무에르토 염호를 인수하는 등 선제적인 투자를 지속해 왔다. 그 결실로 2024년에는 연산 2만 5,000 톤 규모의 1공장을 준공하며 상업생산에 돌입한 바 있다.

포스코그룹의 자원개발 역량에 한·아르헨티나 양국 정부의 정책 지원이 뒷받침되고 있다. 포스코그룹의 아르헨티나 리튬사업 법인인 포스코아르헨티나는 지난 7월 열린 한·아르헨티나 정상회담에 앞서 한국 기업 최초로 아르헨티나 정부의 대규모 투자 인센티브 제도인 RIGI(Regimen de Incentivo para Grandes Inversiones) 승인을 획득해 법인세 인하와 관세 면제 등 혜택을 확보했다. 이어 8월에는 미주투자공사(IDB Invest)로부터 7억 달러 규모의 단기 차입 한도를 승인받으며, 안정적인 운영 자금 조달 기반을 구축했다.

포스코홀딩스는 이번에 준공한 2공장의 조기 정상가동을 추진하고, 2033년 염수리튬 10만 톤 생산체제 완성을 위해 3·4공장 신규 투자에도 속도를 낸다. 3·4공장은 각각 연산 2만 5,000 톤 규모의 탄산리튬 생산체제를 갖춰, AI 데이터센터 확산에 따른 ESS(에너지저장장치) 시장 성장과 LFP(리튬인산철) 배터리 수요 증가에 대응할 방침이다. 이를 통해 수산화리튬과 탄산리튬을 아우르는 균형 잡힌 제품 포트폴리오를 완성한다는 전략이다.

포스코아르헨티나는 준공식 당일 살타·카타마르카 주정부와 3·4공장 추진을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다. 양 주정부는 향후 사업 추진에 필요한 행정 지원과 인허가 등에 협력하기로 했다.