포스코(대표이사 이희근)가 독자 기술로 개발한 ‘고망간강’을 LNG 연료탱크에 이어 대형 LNG 운반선의 핵심 설비인 화물창(Cargo Tank)에 확대 적용하기 위해 한화오션과 협력한다. 이를 통해 K-조선산업의 초격차 경쟁력 강화에 앞장선다.

포스코는 10월 15일 한화오션 거제사업장에서 이희근 포스코 사장과 김희철 한화오션 대표 등 양사 주요 경영진이 참석한 가운데 ‘고망간강 화물창 실증선 확보를 위한 상호양해각서(MOU)’를 체결했다. 이번 협력에는 포스코인터내셔널과 포스코플로우 등 그룹 주요 계열사도 참여해 실증선 확보와 운용을 다각도로 지원한다. 실증선은 신소재나 신기술을 실제 운항 환경에서 검증하는 선박이다.

양사는 한화오션을 중심으로 고망간강 화물창을 탑재한 실증선을 건조하고, 실제 운항 환경에서 안전성·내구성·운용 효율을 검증해 글로벌 선주사들에게 제시할 실질적인 '운항 레코드(Track Record)'를 확보할 계획이다.

이번 협력은 그동안 선박의 자체 연료 저장설비에 국한됐던 고망간강의 적용 범위를 대형 화물 저장설비로 본격 확대한 데 큰 의미가 있다. 특히, LNG연료탱크(선박 1척당 소재 약 1,000톤 소요)에 비해 LNG운반선 화물창은 1척당 약 1만 톤 이상의 소재가 투입되는 대규모 시장이다.

하지만 신소재 채택을 위해서는 실제 운항을 통한 성능 검증이 필수 불가결했다. 이번 MOU는 고망간강 화물창의 실제 운항 레코드를 축적함으로써 상용화 및 글로벌 수주 기반을 다지는 결정적 전환점이 될 전망이다.

기술적 강점 역시 독보적이다. 고망간강 화물창은 고객 요구에 따라 LNG 손실을 극소화한 '초저 기화율(Ultra-low BOR)'부터 경제형 기화율까지 유연하게 구현할 수 있다. 우수한 구조 강성 덕분에 액체 화물이 출렁이며 벽면에 충격을 주는 '슬로싱(Sloshing)' 현상에 대한 운항 제약이 없어 운용 유용성을 높인 것이 장점이다. 또한 화물창을 별도 제작해 선박에 탑재하는 독립형 구조를 적용해, 기존 방식 대비 조선소의 건조 기간(공기)을 대폭 단축할 수 있다.

글로벌 저탄소 에너지 전환 기조 속에 LNG 수요는 향후 가파른 증가세를 이어갈 것으로 전망된다. 이에 따라 LNG운반선뿐만 아니라 LNG 벙커링선, 부유식 저장·재기화 설비(FSRU) 등 해상 LNG 인프라 시장도 폭발적인 성장이 예상된다.

포스코그룹은 이러한 시장 흐름에 발맞춰 ▲포스코의 초격차 신소재 개발 ▲포스코인터내셔널의 LNG 트레이딩 및 터미널 운영 ▲포스코플로우의 물류 지원을 하나로 잇는 그룹 차원의 ‘LNG 풀 밸류체인(Full Value Chain)’ 시너지 전략을 적극 추진해 왔다. 이번 고망간강 화물창 실증 사업은 그룹 내 소재-트레이딩-물류 역량이 총집결해 글로벌 LNG 및 차세대 에너지 수송 시장을 선점하는 대표적인 결실이다.

고망간강의 성공적인 상용화 뒤에는 장인화 포스코그룹 회장의 선제적인 기술 리더십이 있었다. 2017년 당시 포스코 기술투자본부장(부사장)이었던 장인화 회장은 고망간강의 압도적인 기술적 가치에 주목하고 광양 LNG터미널 5호기 건설에 고망간강 적용을 주도해 2019년 준공 및 실증을 성공적으로 이끌었다. 그 결과 올해는 해외 프로젝트까지 적용 범위를 넓혔다.

장인화 회장은 2020년 포스코 사장 재임 당시 선박 분야 확대를 위해 당시 한화오션 경영진을 직접 찾아가 소재의 안전성과 적용 타당성을 설명하는 등 발로 뛰는 인프라 구축에 나섰다. 포스코가 발주한 석회석 운반선에 고망간강을 처음 적용해 건조한 뒤, 2021년 한화오션의 초대형 원유운반선과 컨테이너선 LNG연료탱크에도 고망간강을 적용했다. 2026년 현재 고망간강은 LNG연료탱크 등을 포함해 누적 51척에 적용됐다. 장 회장의 결단에서 출발한 기술 상용화 열매가 이제 글로벌 LNG 화물창 시장이라는 대형 결실로 이어지고 있다.