포스코가 호주 서호주 포트헤들랜드에서 추진 중인 저탄소 철 가공 공장이 호주 연방정부의 환경 승인까지 받으며 핵심 인허가 관문을 통과했다. 주정부에 이어 연방정부의 환경 심사까지 성공적으로 끝나 4조원 규모의 저탄소 철강 생산 프로젝트가 속도를 높이게 됐다. 포스코는 해외 파트너 기업들과 최종 투자 결정 등 후속 절차에 집중할 수 있게 됐다.

10월 19일(현지 시간) 블룸버그통신 등에 따르면 호주 연방정부는 최근 ‘포트헤들랜드 아이언 프로젝트(Port Hedland Iron Project)’ 1단계에 환경보호·생물다양성보전법(EPBC Act)에 따른 조건부 환경 승인을 내렸다. 서호주에서는 환경보호청(EPA)의 승인 권고를 거쳐 지난 4월 환경장관이 사업을 최종 승인한 바 있다. 이로써 포스코는 주정부와 연방정부의 까다로운 환경 심사를 모두 통과하며 착공을 향한 동력을 확보했다.

포스코는 2022년 호주 현지에서 철광석을 가공해 저탄소 철강 원료를 생산한다는 계획을 수립했다. 같은 해 5월 포트헤들랜드 도심에서 10㎞가량 떨어진 부다리 전략산업단지 부지 임대를 서호주 정부에 신청해 12월 말 할당 승인을 받았다. 총사업비는 서호주 주정부 추산 약 44억 호주달러(약 4조 원)다. 호주산 철광석 300만~350만 톤을 원료로 해마다 해외 제철소용 고품질 열간성형철(HBI) 약 200만 톤과 수출용 펠릿 약 70만 톤을 생산하는 것을 목표로 한다.

HBI는 철광석에서 산소를 제거해 환원시킨 직접환원철(DRI)을 조개탄 모양으로 성형한 제품이다. 전기로 조업에서 고급강을 생산하려면 반드시 필요한 원료로, 탄소중립 전환 과정에서 안정적 수급이 갈수록 중요해지고 있다. 유럽의 탄소국경조정제도(CBAM) 등 글로벌 무역 장벽이 높아지고 있어 저탄소 원료를 확보하는 것은 철강업계에 최대 과제로 부상한 상태다.

포스코의 서호주 프로젝트는 현지 철광석으로 해외 제철소에서 쓸 고품질 환원철을 만드는 것을 목표로 한다. 다만 생산 물량을 어느 국가의 제철소에 얼마나 공급할지는 아직 미정이다. 포스코는 현대차그룹과 합작으로 미국 루이지애나에 전기로 제철소를 건설해 연간 270만톤의 고부가 철강 제품을 2029년부터 양산할 계획이어서 HBI의 수요는 풍부한 상황이다.

실제 이번 사업은 포스코가 철광석 최대 생산지인 호주에 대규모 HBI 생산 거점을 구축해 저탄소 원료 공급망을 선제적으로 다지게 됐다는 점에서 의미가 있다. 포스코는 지난 6월 광양제철소에 연산 250만 톤 규모의 전기로를 준공했으며, 전기로 투자 초기부터 고급 철스크랩과 함께 해외 HBI 확보를 핵심 공급망 전략으로 상정해 놓고 있다. 아울러 2010년대 초부터 서호주 로이힐 철광석 광산에 공동 투자해 온 일본 마루베니, 대만 중국강철(CSC)과의 파트너십을 단순 원료 조달에서 현지 고부가가치 가공 사업으로 확장하는 계기도 마련했다.

이 프로젝트는 호주 정부의 현지 가공 장려 정책과도 방향을 같이한다. 호주는 세계 최대 철광석 수출국이지만 가공 설비가 부족해, 부가가치 창출과 탄소 감축을 위해 현지 가공 프로젝트를 적극 지원하고 있다.

환경 인허가라는 핵심 분수령을 넘으면서 사업은 구체적인 실행 단계에 접어들었다. 원주민 협의와 유틸리티 인허가, 참여사들의 FID 및 지분 구조 확정 등 절차들이 순차적으로 진행될 예정이다. 이 과정을 마무리하면 2031년 첫 생산을 목표로 착공에 들어갈 계획이다.

포스코 관계자는 “이번 승인은 환경 인허가에 대한 것으로 공장 건설을 위한 최종 승인까지는 후속 절차가 남아 있다”며 “최종 투자 결정을 위해 필요한 원주민 협의와 지원사항 검토, 파트너사 협의 등을 추진할 계획”이라고 말했다.